Il telefono cellulare è stato inventato da Martin Cooper, e sono stati utilizzati diversi sistemi di funzionamento, chiamati generazioni, basati su differenti tecnologie e standard di comunicazione, a partire dai sistemi analogici degli anni ’70/’90 (160/450/900 MHz). Da pochi anni, l’UMTS, la terza generazione, permette l’utilizzo del cellulare anche per videotelefonate, registrazione e visualizzazione di filmati e visione di TV e programmi dedicati.

I primi telefoni avevano una tecnologia che modulava i segnali radio dei telefoni in maniera continua e permettevano di trasferire i suoni delle voci degli utenti.
AMPS (Advanced Mobile Phone System): il tipo più diffuso di reti analogiche per cellulari.
Le reti AMPS sono state rapidamente soppiantate dalle reti digitali. L’AMPS opera su una banda di frequenza di 800 MHz e usa una tecnologia FDMA.
FDMA(Frequency Division Multiple Access): tecnica che permette a più utenti di cellulari di comunicare con la stessa stazione base, assegnando a ciascun utente un canale di frequenza diversa.

Queste reti operano con la comunicazione e il trasferimento dati.
CDMA(Code Division Multiple Access): ogni segnale viene suddiviso in diversi pacchetti chiamati chip, e ciascuno di essi è etichettato. Durante la trasmissione, i chip sono dispersi in una banda di frequenza e vengono riassemblati dal telefono ricevente.
GSM(Global Sistem for Mobile comunication): standard europeo per reti digitali, che garantisce la compatibilità degli apparecchi: infatti un telefono con Sim europea può essere usata anche in altri paesi che abbiano una rete GSM.
PCS(Personal Comunication Service): standard digitale usato in Nord America che opera nella banda di frequenza 1900 MHz.
TDMA(Time Division Multiple Access): ulteriore tecnologia digitale per la condivisione di uno stesso canale, che assegna a ciascun utente un intervallo di tempo ripetuto in un canale di frequenza.

EDGE(Enhaced Data rates for Global Evolution): miglioramento delle reti basato su TDMA che consente velocità di trasmissione dati fino a 384 Kbit/s.
GPRS(General Packet Radio Service): miglioramento pianificato per le reti GSM che utilizza la commutazione di pacchetti per la comunicazione dati, e li trasmette a uno qualsiasi dei canali disponibili in rete.
UMTS(Universal Mobile Telecommunication System): l’odierno standard di comunicazione digitale di terza generazione, che permette l’integrazione fra telecomunicazioni e informatica, consentendo di trasmettere contenuti audio e video direttamente sul display del cellulare. Un suo vantaggio è quello di essere compatibile con le reti GSM. La velocità di trasmissione aumenta notevolmente, sarà quindi possibile usufruire di servizi innovativi quali la messaggistica multimediale, la videotelefonia, la videoconferenza e accesso alle reti aziendali o a banche dati contenenti informazioni chiave per gli utenti.