Le droghe sono sostanze che alterano il comportamento di una persona e agiscono sul sistema nervoso e sul cervello. Sono sostanze per lo più proibite, e c’è gente che per averle le compra ad alto prezzo e di contrabbando. Fin dai tempi più remoti, si può dire, in ogni società si è fatto uso di qualche sostanza naturale per attenuare l’ansia, il dolore, e all’interno di rituali magici e religiosi per conversare con gli dei. La droga è purtroppo un fenomeno della seconda metà del nostro secolo, poiché fino al 1940 essa era circoscritta a gruppi assai ristretti, invece dal 1940 in poi si è estesa a tutta la società.
Oggi l’assunzione di sostanze stupefacenti non s’identifica con la tossicodipendenza: quest’ultima, infatti, ne costituisce un caso particolare: corrisponde alla necessità di assumere sostanze per compensare un’alterazione dell’omeostasi.
Diversamente l’abuso è l’assunzione di sostanze che causano problemi in relazione alla situazione in cui avviene l’abuso. A tal proposito, si possono descrivere, almeno altri tre tipi di relazioni tra soggetto e sostanza: il contesto può essere di tipo normativo (divieti per legge), sanitario (protezione da rischi), relazionale (stato di conflitto).
In ultimo bisogna annoverare la mania, che è un’assunzione di sostanza dominata dall’impulsività.